Em 1965, a aviação militar dos Estados Unidos foi abalada pelo acidente envolvendo um F-104 Starfighter. Este avião de caça é bastante conhecido por sua velocidade e capacidade de manobra, mas também é considerado um dos mais perigosos da história da aviação, tendo sido apelidado de widowmaker (fazedor de viúvas).
O acidente em questão ocorreu durante um voo de treinamento na base aérea de Edwards, na Califórnia. O tenente Charles Clifton foi o piloto da aeronave e naquele dia ele seguia um programa de treinamento para se tornar um piloto de teste. A missão era realizar manobras de alta velocidade e altitude, sob supervisão do instrutor de voo.
O tenente Clifton realizou uma manobra de subida íngreme (zoom climb) a uma altitude de cerca de 60 mil pés (18,2 km). Neste momento, a aeronave perdeu a estabilidade e começou a girar em torno de seu eixo longitudinal, como se estivesse dançando. O piloto tentou recuperar o controle, mas sem sucesso. O avião se desintegrou em pleno ar e o piloto foi ejetado, mas não sobreviveu à queda.
As investigações sobre o acidente revelaram que a causa principal foi uma falha estrutural do avião, devido a defeitos na fabricação da asa e do estabilizador vertical. Estes defeitos causaram a perda de controle da aeronave durante a manobra de zoom climb. Além disso, os pilotos do F-104 eram treinados para realizar esta manobra sem o auxílio de um sistema automático de controle de voo, o que aumentava o risco de acidentes.
O acidente da F-104 Starfighter chamou a atenção para a segurança aérea e a prevenção de acidentes na aviação militar dos Estados Unidos. A partir deste episódio, foram implementadas novas medidas de segurança, como maior rigor nos testes e inspeções das aeronaves, aprimoramento dos sistemas de controle de voo e aperfeiçoamento do treinamento dos pilotos.
Além disso, o acidente tornou-se um marco na história da aviação pelo fato de ter sido amplamente divulgado pela imprensa na época, o que aumentou a pressão da opinião pública sobre as autoridades militares. O episódio contribuiu para que a aviação militar dos Estados Unidos buscasse aprimorar seus padrões de segurança e prevenção de acidentes, o que beneficiou a todos os envolvidos nesta área.
Em conclusão, o acidente da F-104 Starfighter é uma lembrança dolorosa da importância de investir em segurança aérea e prevenção de acidentes na aviação militar. Esta tragédia ainda ecoa na memória daqueles que vivenciaram ou estudaram este episódio. No entanto, é importante lembrar que este acidente foi um ponto de virada para a melhoria da segurança aérea nos Estados Unidos e em outros países, o que beneficia a todos os usuários e profissionais desta área.
